Воспитанный бабушкой Екатериной II и европейским наставником Лагарпом, Александр вырос с либеральными убеждениями и был вдохновлён началом правления Наполеона, надеясь, что однажды и в России появится республика. После кончины Екатерины и с началом правления Павла, Александр продолжал надеяться на реформы, но вскоре испытал разочарование в отце как в человеке и как в правителе. Когда в результате заговора Павел Первый погиб, Александра охватило чувство вины за его смерть. Он был вынужден занять трон, чтобы справиться с дворцовыми интригами и влиянием матери. В это время Александр осознавал, что над Россией нависла угроза: война с Наполеоном, который казался непобедимым, была неизбежна.
